3 сентября должно произойти событие, которого с нетерпением ждут все любители космонавтики. С космодрома на мысе Канаверал во Флориде к Луне стартует первая ракета SLS с кораблём «Орион» по программе «Артемида». Полвека прошло с тех пор как люди последний раз побывали на Луне. В ходе американской программы «Аполлон» в 1968 – 1972 г.г. было проведено 9 пилотируемых полётов к Луне. Из них 3 с облётом нашего спутника (корабли «Аполлон» — 8, 10 и 13) и 6 с высадками астронавтов на поверхность («Аполлон» — 11, 12, 14, 15, 16 и 17). Пауза в исследованиях Луны настолько затянулась, что многие люди стали сомневаться, что эти экспедиции вообще были. Скептиков не убеждали даже 380 килограммов лунных пород, привезённых экипажами.
Аполлон-11 
Аполлон-15. Астронавт Джеймс Ирвин у лунного ровера
Только в начале 21 века NASA всерьез задумалось о возвращении человека в межпланетное пространство. Появилась программа «Созвездие», которая предполагала создание ракет-носителей и кораблей для пилотируемых полётов к Луне, а затем и к Марсу. Однако в 2010 году «Созвездие» полностью свернули, объяснив это отставанием от плана, нерешенными техническими проблемами и значительным недофинансированием.
В конце 2017 года была запущена новая программа «Артемида», которая вобрала в себя и многие наработки, сделанные в рамках «Созвездия». Название символично, ведь в древнегреческой мифологии Артемида – сестра бога Аполлона. Однако и тут не обошлось без задержек: рост финансовых расходов, технические трудности, судебные тяжбы конкурирующих фирм-подрядчиков. Так, например, первый пуск ракеты SLS, первоначально намеченный на 2016 год, переносился много раз, а общие траты на разработку выросли с 6 до 24 миллиардов долларов. 20 миллиардов ушло и на создание космического корабля «Орион».
В ходе «Артемиды» планируется для начала высадить на поверхность Луны двух астронавтов, затем собрать на окололунной орбите обитаемую станцию Lunar Gateway («Лунный шлюз»), а потом создать постоянную исследовательскую базу на поверхности для проведения обширной программы научных исследований. Следом за лунными этапами где-то в 30-ых годах предполагается полет к Марсу с использованием лунной базы.
Стоит отметить и международный аспект «Артемиды» — в ее рамках расширяется сотрудничество государства с частным бизнесом в области научных исследований, технических разработок и самих полетов в космос. В 2018 году стартовала программа в рамках которой NASA заключает контракты с компаниями разных стран на доставку на Луну различных научных приборов, спускаемых модулей и луноходов. Сейчас в «Артемиде» помимо NASA и американских частных компаний участвует Европейское космическое агентство, а также космические агентства и компании Японии, Канады, Италии, Великобритании, ОАЭ, Бразилии, Мексики, Южной Кореи, Австралии и Новой Зеландии.
Основа проекта — двухступенчатая сверхтяжелая ракета-носитель SLS (Space Launch System) корпорации Боинг. Высота ракеты — от 98 метров (в пилотируемом варианте) до 111 метров (в грузовом варианте). Длина центрального блока, составляет 65 метров, а диаметр — 8,4 метра. Блок оснащен четырьмя жидкостными ракетными двигателями RS-25D, которые раньше выводили на орбиту корабли Спейс Шаттл. В качестве топлива и окислителя они используют жидкие водород и кислород. Два мощных боковых твердотопливных ускорителя перешли к SLS по наследству так же от Шаттла.
Старт ракеты-носителя SLS 
Стенд для огневых испытаний ракеты SLS 
Двигатели RS-25 
Центральный блок ракеты SLS
Для первого, второго и третьего полета «Артемиды» будет использоваться версия SLS Block 1, которая может вывести на низкую околоземную орбиту груз в 95 тонн, а к Луне «толкнуть» 27 тонн. В дальнейшем предполагается использовать модификацию ракеты с грузоподъёмностью 130 тонн. Космический корабль «Орион» разработан корпорацией Локхид Мартин и Европейским космическим агентством. Жилой объем корабля — девять кубических метров, он рассчитан на шесть человек и может обеспечивать их жизнь на борту в течение трех недель. Электроэнергию дают четыре солнечные батареи.
Корабль Орион 
Спускаемый аппарат корабля Орион
«Артемида-1» будет беспилотной миссией длительностью 42 дня. На борту корабля полетят 3 манекена, которые станут экспериментом по проверке воздействия космического излучения на человека при прохождении радиационных поясов Земли и на траектории полёта к Луне. Манекены разместят в креслах корабля с дозиметрами, размещёнными в их искусственных органах. Долетев до Луны, «Орион» выйдет на ретроградную окололунной орбиту, проверит свои системы, а затем отправится в обратный путь. После торможения в атмосфере Земли спускаемый аппарат корабля приводнится в Тихом океане у берегов Калифорнии.
Корабль Орион с посадочным лунным модулем 
Посадочная и взлётная ступени лунного модуля
Если этот полет завершится успешно, на очередь встанет второй. В 2024 году «Артемида-2» повторит программу «Артемиды-1» — полёт по окололунной орбите, но уже с астронавтами на борту. Если и он пройдет штатно, то в 2025 году к Луне отправится «Артемида-3» с экипажем из 4 человек. На окололунной орбите «Орион» должен будет состыковаться с посадочным кораблём «Starship HLS», который разрабатывает компания Спейс Икс Илона Маска. В него перейдут два астронавта и осуществят спуск на поверхность в районе южного полюса. Они проведут на Луне около недели, а затем вернутся на борт «Ориона» и отправятся на Землю. Этот полет продлится месяц.
В 2027 году 4 астронавта «Артемиды — 4» в ходе месячного полёта состыкуют корабль «Орион» с лунной орбитальной станцией «Lunar Gateway». Завершат сборку станции в 2028 году астронавты «Артемиды – 5» и «Артемиды – 6». Они также совершат высадки на лунную поверхность. Предполагается, что следующие миссии (7-я, 8-я и 9-я) будут посещать Луну раз в год.
